金应天1935年出生于首尔，先后进入被名门学校京畿高中和首尔大学学习，成为令人艳羡的高材生。他一生创作的影片数量仅次于金洙容、高荣男和林权泽，在韩国影史位列第四。他的作品基本反映了他本人的才华，很少有失手之时。
金应天的处女作《光荣的寝室》完成于1959年，当时他年仅28岁，可以说是出道较早的导演。《光荣的寝室》讲述一个因战争备受创伤的男子和一个经历了种种不幸的女子邂逅后，两个人克服彼此的痛苦，进而产生了爱情，并重新寻找到幸福的故事。金应天早期的创作风格基本遵循传统情感剧的套路，题材大多围绕青春的苦恼和成长的阵痛。其中《青苹果》（1969年）、《真雅的来信》（1974年）、《女高毕业班》（1975年）、《聊起青春》（1976年）、《初雪降临》（1977年）、《天之骄子》（1977年）、《我们的学生时代》（1978年）、《不经世事》（1979年）、《飞吧，气球》（1980年）等在上个世纪70年代受到了高校学生的热烈欢迎与追捧。事实上，金应天并未将创作局限于青春片的范畴。《芝美不悲伤》（1963年）、《骑着木马的女人》（1979年）、《女人的终点站》（1970年）、《异地一夜》（1980年）、《夜夜如天国》（1984年）等都是不折不扣的成人影片。
金应天才华横溢，常常一人分饰多角，参与到影片制作的方方面面，甚至在音乐方面还有较深造诣，亲自为影片作曲、选曲。
然而，生活上金应天也有自己的不幸。父母早亡，没有兄弟姐妹，从小就是一个孤单的孩子。早年，他辗转不同的住处，过着颠沛流离的生活。但早期的不幸并没有妨碍他拥有一颗充实的心灵，而且保有一种与世无争的平和人生观，因此人缘极佳。在他不惑之年和夫人金贞秀女士的婚礼上，整个忠武路的同僚们都赶来捧场，为他们祝福，成为一时美谈。
作为出色的电影导演，金应天和文如松、石来明并称青春片的“三驾马车”。三位导演由于戏路相似，不可避免地面临竞争。但这种善意的竞争并没有影响他们的关系，而是成为他们相互切磋技艺的大好机会。他们常常见面，谈论电影，并于1978年合拍了青春片《我们的学生时代》。
为人谦和的金应天不常发火，但是有一次发飙在圈内十分瞩目。已故的河吉钟导演曾经接受某杂志采访。河谈到金应天创作《女高毕业班》时故弄玄虚，貌似要干一番大事的样子，其实都是一些微不足道的小事。此言一经发表立刻引起金应天的震怒。他居然拿着剪辑影片的专用剪刀追到夏吉钟的住所，几乎拼命。河吉钟见状魂飞魄散，逃之夭夭。这件事也成为当时忠武路的热门话题。
金应天在备受淋巴癌折磨的同时，妻子金贞秀也不幸患了急性肝病，后离世。电影导演协会总会特别为她颁发了“美丽夫人奖”。金应天于2001年去世。
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