祖籍湖南，生于贵州，母亲是纳西族人。高中毕业后考上贵州艺专表演系。但最初她没有去作演员，而是从闭塞的贵州来到当时最开放的城市广州，在珠江电影制片厂一家动画公司画了两年动画，并在《冰上情火》、《联手警探》中出演配角。尔后，宁静报考了上海戏剧学院模特班。
1990年她被导演庄红胜看中，主演了《我很丑，但我很温柔》。1993年，她当上了上海电影制片厂的专业演员，有“上影当家花旦”的美称。此后，宁静先后参加了《偷拍的录象带》、《小娇妻历险记》、《奥非斯小姐》等片的拍摄。1993年导演选中宁静主演《炮打双灯》一片中的女扮男装的大家小姐春枝，此角色使宁静开始引起影坛注目，并因此片荣获西班牙圣赛巴斯蒂安国际电影节最佳女主角奖和当年金鸡奖最佳女主角奖提名。春枝是宁静最喜欢的角色，她说是春枝使她真正懂得了表演，并享受到表演的乐趣，找到了当演员的自信心。的确，宁静创造的春枝，娴静时，舒缓有致；激情处，瞬间勃发。
尔后，她又先后主演了《赢家》、《阳光灿烂的日子》、《玫瑰天涯》、《新上海滩》、《大辫子的诱惑》、《兰陵王》、《红河谷》等片，大多数是充满青春气息，率真的少女形象。她因在《红河谷》中塑造了可爱、顽劣又勇敢的藏族少女丹珠这一角色，获得了第20届百花奖最佳女演员奖。1999年，冯小宁导演的《黄河绝恋》，气势磅礴，宁静饰演的安琪就像一个天使，为影片增添了几分悲壮和美好。2002年。宁静演出了姜文的《寻枪》。其后主演了几部热门电视剧。
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