帕德里夏1926年1月20日生于肯塔基州，就读于西北大学戏剧专业，作过模特。1946年在百老汇登台演出《乌龟的声音》，之后因成功表演《森林的另一边》而引起关注，并因此走上电影之路。1949年出演《约翰爱玛丽》、《浮生梦痕》，均受到好评。1963年以《原野铁汉》荣获第36届奥斯卡最佳女主角金像奖。1965年中风瘫痪，并丧失语言功能。1968年终以自己坚强的毅力得到康复，并重返银幕，以《玫瑰怨》获得奥斯卡最佳女主角提名和三个艾美奖提名。直到2009年她还在大银幕上露面。
在帕德里夏的传奇一生中话题不断，她在与加里·库柏合作时令后者陷入婚外恋，是当时的一大八卦热点，但比大她了整整25岁的库柏最终也没有选择与她厮守。她后来嫁给英国作家罗尔德·达尔(《查理与巧克力工厂》、《飞天巨桃历险记》的作者)，两人育有五名子女。他们的儿子在出生后就被确诊为左脑损伤，1960年12月一辆出租车撞击了他们的马车，他们四个月大的儿子险些毙命；1962年，她7岁的女儿死于麻疹；1965年，才刚刚39岁的她在事业巅峰时突遭中风，神经系统受到损害，引起偏瘫和口齿不清，她住进了家乡诺克斯维尔的桑德斯堡地区医疗中心。当时有一家小报在1965年2月22日误传其死讯，并以特大标题“帕德里夏·妮尔在中风五天后死亡”印刷出版。事实上，当时她正处于昏迷状态的第21天。8月份，她还产下一女，非常健康。而丈夫一直陪伴在其身边。这段时期她还推掉了影片《毕业生》中罗宾逊夫人一角。最终，帕德里夏凭其惊人的意志力重新站了起来，能走路能说话，被认为是中风恢复史上的奇迹。1983年，在发现丈夫与自己最好的朋友有婚外情后毅然离婚。罗尔德·达尔于1990年去世。
帕德里夏峰回路转的人生堪比一部情节曲折精彩的电影。在1988年出版的自传中，帕德里夏写道：“我的生命总被比作一出希腊悲剧，而我身上的这个演员角色无法否认这一比较。”1999年，帕特里夏接受美联社的访问时说：“我不愿躺下。我一路上都在斗争。”
2010年8月8日，帕德里夏因肺癌在曼彻斯特埃德加镇的家中逝世，享年84岁。
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