李翰祥生于辽宁锦州，曾就读于北平国立艺术专科学校绘画系和上海市立实验戏剧学校。1948年赴香港，先后在大中华、长城、大观等影片公司任广告绘制员、布景师。1949年入永华影业公司演员训练班，后任演员。
1954年起任导演，1955年独立编导影片《雪里红》。同年入邵氏兄弟(香港)有限公司任编导。先后编导古装影片多部，其中《貂蝉》于1958年获第五届亚洲影展最佳导演奖，《江山美人》于1959年获第六届亚洲影展最佳影片奖，《梁山伯与祝英台》于1963年获第二届金马奖最佳剧情片奖、最佳导演奖。同时，也编导反映现实生活的影片，如《后门》于1960年获第七届亚洲影展最佳影片奖。1963年赴台湾创办国联影业公司，相继编导五部影片，其中《西施》于1965年获第四届金马奖最佳剧情片奖、最佳导演奖；《冬暖》具有浓郁的乡土气息，被认为是台湾文艺片代表作之一。此外，监制、策划、导演影片十七部，对台湾国语片的发展有一定影响。1968年国联停业后，为台湾中央电影事业股份有限公司编导影片，1970年编导的《缇萦》于1971年获第九届金马奖最佳剧情片奖、最佳编剧奖。
1971年回香港，创办新国联影业公司，编导《骗术奇谭》、《骗术大观》等影片。1972年重入邵氏兄弟公司，同年编导的《大军阀》获1973年第十九届亚洲影展幽默滑稽片导演奖；1977年编导的《干隆下江南》同年获第十四届金马奖优等剧情片奖，《干隆下扬州》于1979年获第十六届金马奖最佳剧情片原著剧本奖。1983年创办新昆仑影业公司，在大陆与中国电影合作制片公司合作，编导影片《火烧圆明园》、《垂帘听政》，获文化部1983年优秀影片特别奖。着有回忆录《三十年细说从头》。
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